Развитие животного мира от низких форм к высшим продолжалась тысячи миллионов лет, такое развитие называется эволюцией. По сведениям ученых человек появился намного позднее возникновения и развития современного животного мира. Поэтому человек не был свидетелем данного развития. Ученые могут судить об изменениях только сравнивая современных животных с найденными останками древних животных. Наука о вымерших организмах называется палеонтологией.
Конечно, учитывая прошедший невероятно огромный отрезок времени, целые экземпляры вымерших животных попадают в руки ученых очень редко. Чаще всего это разрозненные остатки костей и другие фрагменты. Однако в условиях вечной мерзлоты находки могут быть более сохранившимися. Например, на севере Сибири был обнаружен целый мамонт, причем неплохо сохранившийся.
В обычных условиях можно найти кости позвоночных животных или раковины и иглы беспозвоночных. Иногда приходится довольствоваться всего лишь отпечатками или окаменелостями. Окаменелость - длительный и сложный процесс, суть его состоит в том, что когда какое-нибудь животное погибает и попадает, предположим, в реку, его постепенно заносит песком или илом. Далее мягкие ткани начинают гнить, освобождая пространство, которое заполняется растворенными в воде минералами. Они постепенно отвердевают, и получается копия животного из минерального камня.
В данном случае берутся анатомические особенности того или иного вида, на основании которых проводится анализ. Например, у кишечнополостных имеются жгутиковые клетки в энтодерме. На основании таких данных ученые предполагают, что предки современных кишечнополостных в общих чертах напоминали жгутиковых простейших и были когда-то одноклеточными.
При рассмотрении строения членистоногих можно найти общие черты с кольчатыми червями, что позволяет предположить, что членистоногие произошли от кольчатых червей.
Если при сравнении взрослых особей найти общие черты не удается, то здесь используется наука эмбриология - сравнение развития из яйца или сравнение личинок. Такое сравнение замечательно получилось при рассмотрении иглокожих. Так, взрослые морские ежи и морские звезды построены по типу лучевой симметрии, однако личинки этих животных двустороннесимметричны. Из этого сделан вывод, что предки иглокожих были двустороннесимметричными.
Используя данные этих трех наук, можно проследить эволюцию животного мира.